Vários museus norte-americanos mantêm consigo os restos mortais de milhares de afro-americanos escravizados, muitos deles sem o consentimento das famílias.
Entre os restos mortais nas coleções do museu da Universidade de Harvard estão os de 15 pessoas que provavelmente eram escravos afro-americanos. No início deste ano, a universidade anunciou um novo comité que conduzirá uma investigação abrangente das coleções de Harvard, desenvolverá novas políticas e proporá formas de repatriar os restos mortais.
“Devemos começar a confrontar a realidade de um passado no qual a curiosidade académica e as oportunidades dominaram a humanidade”, escreveu o presidente da Universidade de Harvard, Lawrence S. Bacow.
Esta história desumanizante de recolher corpos afro-americanos como espécimes científicos não é um problema apenas em Harvard.
No ano passado, a Universidade da Pensilvânia anunciou que o seu museu de antropologia abordará o legado de 1.300 crânios humanos – incluindo os de 55 escravos de Cuba e dos Estados Unidos – na sua coleção, que historicamente foi usada para denegrir a inteligência e o carácter de negros e nativos americanos.
Outras instituições têm muito mais esqueletos negros nos seus armários. Segundo uma estimativa, o Smithsonian Institution, o Museu de História Natural de Cleveland e a Howard University mantêm os restos mortais de cerca de 2.000 afro-americanos entre eles.
O total aumenta quando se consideram museus com vestígios de outras populações da diáspora africana. Não se sabe quantos conjuntos de restos mortais estão nos depósitos de museus nos Estados Unidos e se foram ou não recolhidos com consentimento.
Investigadores e ativistas dos EUA estão agora a procurar reconhecer e corrigir a profunda história de violência contra corpos negros. Os museus e a sociedade estão finalmente a confrontar como é que os desejos da ciência às vezes eclipsam os direitos humanos.
Como é que os restos mortais de tantos negros foram parar nas coleções, e o que pode ser feito a respeito disso?
O abuso e a circulação de restos humanos afro-americanos para investigação datam de pelo menos 1763, com a dissecação de cadáveres de escravos para a primeira aula de anatomia nas colónias americanas.
A recolha sistemática de restos mortais de afro-americanos, bem como de pessoas de outras comunidades marginalizadas, começou com o trabalho de Samuel George Morton. Considerado o fundador da antropologia física americana, Morton profissionalizou a aquisição de restos mortais em nome da prática científica e da educação.
Morton ostentou a primeira coleção de restos mortais humanos, a certa altura considerada a maior do mundo. Ele usou-a para promover hierarquias racistas através de interpretações pseudocientíficas de medidas cranianas. A investigação resultou na sua magnum opus de 1839, “Crania Americana”, repleta de centenas de imagens desenhadas à mão de crânios e categorização racial com lógica defeituosa.
A sua coleção acabou por ir parar à Universidade da Pensilvânia. Só no ano passado é que a universidade anunciou oficialmente que a coleção tinha sido removida de uma vitrine de uma sala de arqueologia.
O impacto da coleção e da carreira de Morton ricocheteou por toda parte, estabelecendo as bases para práticas antiéticas baseadas no roubo, transporte e acumulação de restos mortais – especialmente daqueles mais marginalizados.
As instituições há muito abraçaram essas coleções principalmente para o trabalho pseudocientífico de justificar hierarquias raciais. Mas elas também aumentaram o seu prestígio pelo número de restos mortais nas suas coleções que poderiam ser usados para estudos, bem como para exposições que alimentaram a curiosidade mórbida do público.
Eventualmente, a maioria das instituições afastou-se destes objetivos originais, mas manteve os restos mortais para ensinar biologia esquelética e testar novos métodos científicos. A maioria das coleções de museus, no entanto, permanece sem uso, na crença de que pode ajudar a responder a perguntas em algum momento no futuro.
O Senado dos Estados Unidos aprovou a African American Burial Grounds Network Act em dezembro de 2020. Este projeto de lei estabeleceria uma rede voluntária para identificar e proteger cemitérios afro-americanos frequentemente em risco.
O programa seria administrado pelo Serviço Nacional de Parques e nada na legislação se aplicaria à propriedade privada sem o consentimento dos proprietários. Mais de 50 organizações nacionais, estaduais e locais proeminentes apoiam a aprovação da lei.
Mas mesmo essa legislação não inclui os restos mortais de negros nas coleções de museus. Tal adição estaria mais de acordo com a Native American Graves Protection and Repatriation Act, uma lei federal de 1990 que trata de restos mortais de índios americanos em todos os contextos – tanto no solo como em coleções.
Este trabalho é necessário porque muitos dos restos mortais dos negros, como os dos nativos americanos, foram levados sem o consentimento da família, usados de maneiras que infringiam as tradições espirituais e tratados com menos respeito do que a maioria dos outros na sociedade.
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